In de straten en parken is het een komen en gaan van wagens vol spullen. Overal waar ik kijk wordt getimmerd, gelachen en gedecoreerd. Locals lopen met armen vol lichtjes het plein over, terwijl de burgermeester wild staat te gebaren naar een rijtje kerstbomen. Hier, in de hoofdstad van Kroatië, is de kerstmarkt serious business. Vorig jaar werd kerst in Zagreb met een overweldigende meerderheid verkozen tot beste van Europa. Alle ogen zijn dit jaar dus gericht op deze bestemming die de rest van het jaar vooral under the radar ligt.
Het is een dag voor de grootse opening van de kerstmarkt als ik geniet van het schouwspel. Elk jaar van eind november t/m de eerste week van januari ondergaat de stad een metamorfose. Net als honderden andere steden in Europa, zou je denken. Maar hier in Zagreb is kerst anders. Je voelt dat de stad zich moet bewijzen. Met een immens populaire kust, een paar handen vol paradijselijke eilanden en het sfeervolle Dubrovnik, staat Zagreb niet hoog op de to do lijst van reizigers die naar Kroatië komen. Kerst gaat daar verandering in brengen.
Kerst in Zagreb
Als ik aankom in de stad vraag ik me nog even af of ze het wel gaan redden, die ‘grande opening’. Maar wanneer een dag later de eerste adventskaars op traditionele wijze wordt aangestoken voor de sprookjesachtige kathedraal, is de stad er klaar voor. Van hartje centrum loop ik door een volledig verlicht Zrinjevac Park langs een schijnbaar eindeloze rij kraampjes vol handgemaakte spulletjes, glühwein en lokale specialiteiten. Het brengt me op King Tomislav Square, waar de ijsbaan wordt geopend door professionele kunstschaatsers.
Het leukste aan kerst in Zagreb is dat het zich niet op 1 plek centreert. Als ik uit mijn hotelkamer nabij het centrale plein kijk, heb ik uitzicht op weer een kerstmarkt, en bovenaan de funicular, het trammetje waarmee je je kunt verplaatsen tussen de upper en lower town, prijkt een van de vele Christmas fairs. Maar de grootste verrassing van kerst in Zagreb wacht ondergronds.
Ondergronds spektakel
Onder de oude stad van Zagreb loopt 350 meter aan tunnels. Ze dateren uit de Tweede Wereldoorlog, toen ze als schuilplaats werden gebruikt. Decennia later werden ze vooral bekend om de rave parties die er werden gehouden. Maar na een periode van renovatie werden ze deze zomer officieel geopend voor publiek. Op elke dag van het jaar is het spectaculair om je via deze tunnels door de oude stad te verplaatsen, maar tussen 16 en 24 december worden de tunnels een groot multimediaal kunstwerk. Licht, muziek en decor zorgen ervoor dat je gedurende de opening 3 keer per dag gratis kan genieten van een groots 3D spektakel. Daar kan Keulen nog iets van leren.
Een Mediterraans hart
Het leukste aan een winters bezoek aan Zagreb? Hoewel ook hier de temperatuur onder het vriespunt kan dalen, merk je dat Kroatië een Mediterraanse invloed heeft. Het leeft in de cultuur, op straat en in de mensen. Op elk moment van de dag zijn de terrassen hier bezet. Grote heaters zorgen ervoor dat het behaaglijk blijft, en dus wordt er ook in de winter volop buiten geleefd, gegeten en gedronken en genieten de locals tot vroeg in de ochtend van hun biertjes. Iets wat de stad, die ’s winters toch onvermijdelijk grijs oogt, ineens een heleboel meer sfeer geeft.
De kerstmarkt in Zagreb is dit jaar open van 26 november t/m 8 januari. Alle activiteiten zijn terug te lezen op adventzagreb.com en op de website van de tourist board.
The post Advent in Zagreb: De beste kerstmarkt van Europa appeared first on Stop and Stare.