Het was ooit de hoofdstad van Nicaragua, heeft de grootste kathedraal van Midden-Amerika én je kan er als enige plek ter wereld vulkaanboarden. Geen wonder dat León voor veel reizigers een van de highlights van een reis door Nicaragua is. Trek een paar dagen uit voor deze bestemming, want er is meer dan genoeg te doen in León!
Als ik vanaf de busterminal een taxi naar het stadscentrum pak, kijk ik mijn ogen uit. Ik heb net een maand in Granada gespendeerd, een stad die van top tot teen perfect in de verf zit, met aangeharkte parkjes en prullenbakken op elke straathoek. León is een andere wereld. Een stad waar weliswaar veel toeristen komen, maar die desondanks echt van de locals is. De stad zit vol muurschilderingen, oude en vervallen gebouwen die de na de Revolutie niet opgeknapt zijn en dankzij de aanwezigheid van een aantal universiteiten is León een echte studentenstad, wat het een jonge en levendige sfeer geeft.
Ga mee met een gratis citytour
Het eerste wat je moet doen in León na aankomst, is een stadswandeling. Net naast de kathedraal vertrekt twee keer per dag een gratis citytour. Tip: kies voor de ochtendvariant, want de tour die laat in de middag vertrekt eindigt in het donker, als je weinig meer van de stad kunt zien. De tour duurt 1 tot anderhalf uur, waarin je door een local wordt meegenomen langs de belangrijkste bezienswaardigheden. Onderweg leer je veel over de roerige geschiedenis van de stad. Een ideaal begin van je verblijf in León!
Lopen op het dak van de kathedraal
De nummer 1 bezienswaardigheid van León is de spierwitte kathedraal aan het Parque Central. De kathedraal is UNESCO Werelderfgoed en heeft een bizar verhaal. Want waarom staat de grootste kathedraal van Centraal-Amerika in León? Dat was dus niet de bedoeling. Toen de Spanjaarden naar Latijns-Amerika kwamen hadden ze tekeningen voor twee kathedralen bij zich, eentje in León en eentje in Lima. De twee werden verwisseld waardoor de blikvanger niet in Lima, maar in León terechtkwam.
Het meest bijzondere aan de kathedraal is het dak, waar je overheen kunt lopen. Aan de achterkant van de kathedraal kan je een kaartje kopen om hem te beklimmen, waarna ja aan de zijkant een klein deurtje vindt waar je omhoog kunt. Neem een zonnebril en sokken mee als je omhoog gaat, de spierwitte oppervlakte reflecteert namelijk het zonlicht en je zult worden gevraagd om je schoenen uit te doen ter bescherming van het dak.
Bezoek het museum van de revolutie
Ten tijde van de Revolutie vormde León de hoofdstad van de Sandino’s en het guerillaleger die de oppositie vormden tegen de conservatieven. De stad had het in die tijd zwaar te verduren en ook vandaag de dag is er nog veel uit die tijd zichtbaar. Een bijzonder kijkje in de geschiedenis krijg je bij het museum van de revolutie, gelegen aan Parque Central. Je wordt hier door een oorlogsveteraan rondgeleid die je alles vertelt vanuit zijn eigen ervaringen. Als je geen woord Spaans spreekt is dit museum overigens geen aanrader: geen van de gidsen spreekt Engels en ook de geschreven teksten zijn allemaal in het Spaans.
In de voetsporen van Rubén Darío
De grote trots van de locals is de beroemde dichter Rubén Darío, die opgroeide in hun stad. Er is dan ook een heel museum aan hem gewijd dat zeker de moeite van een bezoek waard is als je hier meer over wilt weten. Ruben Darío woonde overigens in het pand waar nu het goede en spotgoedkope hostel Las Vacaciones is gevestigd. Een ietwat luguber feitje: hij is hier ook gestorven.
Ga vulkaanboarden op Cerro Negro
“Tot tien jaar geleden wisten maar heel weinig toeristen hun weg naar León te vinden. Waar in de jaren ’90 zo’n 5000 toeristen per jaar de stad bezochten, zijn dat er inmiddels ruim 20.000.” Mijn gids tijdens de stadswandeling vertelt het alsof hij er nog steeds verbaasd over is. Want de voornaamste reden van deze boost in het toerisme? Volcano Boarding. Het is 2002 als de Australische Darryn Webb, eigenaar van het populaire Bigfoot hostel, begint te experimenteren met het afdalen van de vulkaan Cerro Negro. Na tientallen mislukte pogingen ontdekt hij het succesvolle recept: een houten plank met aan de onderkant metaal en een stuk formica. Inmiddels racen dagelijks hele groepen toeristen de vulkaan af. Hoewel de activiteit nu ook bij tientallen bureaus te boeken is, verschilt de kwaliteit (van zowel de tour als de materialen) nogal en besluit ik gewoon bij Bigfoot te boeken. Hou je wel van een feestje, dan is Bigfoot ook de place to be om te overnachten.
Vulkaanboarden is niet voor watjes, dat mag gezegd worden. Niet alleen vanwege de snelheid waarmee je naar beneden gaat (tot wel 80km per uur, al heb je dit zelf in de hand) maar ook vanwege het feit dan Cerro Negro een actieve vulkaan is en nog in 1999 uitbarstte. Vanaf het hostel word je in een truck geladen en in een uur naar de vulkaan gebracht. Eenmaal daar krijg je een rugzak met je overall mee en je board. Deze laatste kan je tegen meerprijs aan een drager overhandigen als je wil. De klim duurt zo’n 45 minuten en hoewel het best pittig is, is het in principe voor iedereen goed te doen. Eenmaal op de top trek je je overall aan en kan je een voor een beginnen aan de afdaling. Halverwege de vulkaan wordt er een foto van je gemaakt en staat er iemand om je snelheid te meten. Mijn score? 30km per uur, maar ik heb onderweg wél van het uitzicht genoten…
Ook doen in Leon:
De belangrijkste bezienswaardigheden kun je in twee dagen bekijken. Het is echter een fijne pek om wat langer te blijven want er is echt genoeg te doen in León en de omgeving. Ook aanraders:
♡ Musea: Naast het Museum van de Revolutie en Ruben Darío, zijn er nog meer interessante musea te bezoeken. Zo heeft León met het Museo de Arte Fundación Ortiz-Gurdián een van de belangrijkste kunstmusea van Latijns-Amerika in huis. Voor meer inzicht in de cultuur van Nicaragua is het Museo de leyendas y tradiciones een aanrader.
♡ Brood: Voor wie net Nederland verlaat is dit een misschien een gekke tip, maar als je al even aan het reizen bent spring je hiervan een gat in de lucht. De stad staat bekend om het lekkere brood en het bezoeken van een bakkerij (of twee, drie) is dan ook iets wat je zeker moet doen in León. Beroemd is vooral de Franse bakkerij Pan & Paz waar je heerlijke belegde baquettes kunt scoren.
♡ Kerken: Naast de beroemde Kathedraal is León bezaaid met nog veel meer prachtige kerken. Trek er een middagje voor uit om ze te bewonderen, zowel van binnen als van buiten.
♡ Strand: Een van de grote pluspunten aan León is de ligging nabij de Pacifische kust. Met een taxi of shuttle ben je binnen een halfuurtje aan het strand van Las Peñitas. Je vindt hier ook een hoop restaurants, hotels en hostels, waaronder een tweede hostel van Bigfoot. Het stadje staat ook bekend om het nachtleven en met name in het weekend komen een hoop reizigers vanuit León naar Las Peñitas voor een avondje stappen.
The post Een cityguide voor León: de leukste stad in Nicaragua appeared first on Stop and Stare.